El refinado del petróleo es un proceso que incluye el fraccionamiento y transformaciones químicas del petróleo para producir derivados comerciales.

En el primer paso del proceso de refinación, el petróleo crudo se calienta en un horno hasta que la mayor parte se vaporiza y se convierte en gas. Los líquidos y vapores luego ingresan a una torre de destilación atmosférica, que separa los líquidos y vapores en diferentes corrientes o fracciones, según las diferencias en los puntos de ebullición.

Las corrientes más pesadas, que tienen puntos de ebullición más altos, se recogen en la parte inferior de la torre en forma líquida. Mientras tanto, corrientes más ligeras como vapores de gasolina, nafta y queroseno, que hierven y se condensan a temperaturas más bajas, suben a la parte superior de la torre en forma gaseosa donde se recogen.

Los componentes que hierven en algún punto intermedio, como el diésel y el gasóleo de peso medio, se recogen y extraen de la torre de destilación en puntos intermedios de la columna.

Algunas de estas corrientes, como el gas de petróleo licuado o el combustible para aviones derivado del queroseno, pueden recolectarse y enviarse directamente a los mercados para su venta. Otros necesitan más procesamiento.

Los reformadores convierten corrientes de luz como la nafta de menor octanaje en gasolina de mayor octanaje con un pequeño cambio químico. Las unidades de craqueo utilizan calor, presión y catalizadores para dividir moléculas grandes y pesadas en moléculas más pequeñas y de mayor valor, como la gasolina y el diésel.

Para procesar petróleo pesado, las refinerías requieren una unidad de coquización.

¿Cómo se fabrica el diésel?

El gasóleo es un hidrocarburo que se consigue mediante un proceso de destilación del petróleo. Para ello se utiliza la «torre de crackeo» donde se introduce el petróleo crudo y se calienta. El vapor se condensa y el residuo se utiliza para grasas, aceites pesados y fibras textiles.

Para seguir conociendo más del tema tenemos que, para hacer un litro de gasolina, el petróleo pasa por un periodo de refinación hasta convertir el crudo en gasolina. Se ha estandarizado el proceso de producción y se calcula que para obtener un litro de gasolina necesitamos 2.5 litros de petróleo. Si hacemos el cálculo matemático podemos determinar que un barril de gasolina contiene 66 litros.

En cuanto el gasoil, un barril petróleo, una vez refinado, produce alrededor de 19 galones, alrededor de 72 litros, de gasolina de motor y 10 galones, alrededor de 38 litros, de diésel. La cantidad que se produce depende de la tecnología aplicada en el proceso.

 La diferencia entre petróleo

Tanto diésel, como gasoil y gasóleo, son formas de denominar un único producto derivado del petróleo. Ambos términos se refieren al carburante cuyo origen se remonta al año 1892, nada más y nada menos, de la mano de Rudolph Diésel.

¿Cuántos tipos de diésel existen?

Diésel 1D, 2D y 4D. Mientras que el número 1 es mejor para climas fríos, el número 2 es para climas más cálidos. El diésel 4D está enfocado a maquinarias industriales, por llevar motores de baja velocidad.

¿Qué es más contaminante la gasolina o el diésel?

Es cierto que los gases de escape de un propulsor gasolina contienen un 14% de CO2, mientras que un motor diésel contiene solo un 12%, además de un consumo por kilómetro inferior, lo que nos permite afirmar que los motores gasolina son más contaminantes que los  de diésel en lo que a CO2 se refiere.

¿Dónde se almacena el petróleo?

El almacenamiento del petróleo crudo, se pueden realizar a presión y temperatura ambiente, por tanto, los tanques utilizados para este fin son cilíndricos de fondo plano, techo abovedado, esférico o elipsoidal, y algunas veces flotante, a fin de evitar la acumulación de gases inflamables dentro de los mismos.

¿Cómo se forma el petróleo en la tierra?

Su origen está en la descomposición de las sustancias orgánicas producidas por la acción de microorganismos, en un comienzo y fundamentalmente por el incremento de la temperatura, por enterramiento y el tiempo (millones de años). Por esto último se considera un recurso fósil no renovable.

¿De dónde proviene el petróleo?

El petróleo se encuentra sólo en las rocas sedimentarias. El petróleo se origina a partir de una materia prima formada fundamentalmente por restos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales que vivían en los mares, las lagunas, las desembocaduras de los ríos y en las cercanías del mar.