La comida es fundamental para la observancia del Ramadán, el mes sagrado musulmán que comenzó este año el 2 de Abril.

Los musulmanes practicantes se abstienen de comer y beber durante todo el día, antes de romper el ayuno con la comida iftar al atardecer. Iftar está destinado a ser una celebración, ya que la familia y los amigos se reúnen cada noche para una comida, a menudo servida en forma de buffet, que proporcionará la mayor parte de las calorías del día.

Pero en el Líbano, incluso el pan para romper el ayuno de Ramadán se ha vuelto cada vez más difícil de encontrar. Antes de la guerra en Ucrania, el pan en el Líbano estaba subsidiado casi en su totalidad por el gobierno, era el único bien realmente asequible en un estante de supermercado. Pero una reducción de los subsidios, el aumento de los precios debido a la inflación y las crisis en la cadena de suministro significan que las personas que habían dependido cada vez más de los productos de trigo ya no pueden contar con su pan de cada día.

Este pequeño país del Medio Oriente de casi 7 millones de habitantes ya había estado sufriendo hambre generalizada en los últimos dos años. Pero la guerra lo está empeorando aún más. Ucrania y Rusia combinadas proporcionan el 95% del trigo del Líbano. Aproximadamente cuatro de cada cinco personas en el Líbano ahora padecen inseguridad alimentaria, lo que significa que no obtienen alimentos en todo momento en la cantidad y calidad suficientes.

El Líbano es solo una víctima aguda de una crisis alimentaria mundial, una que según el Programa Mundial de Alimentos (PMA) de la ONU, no tiene precedentes ni siquiera cerca de esto desde la Segunda Guerra Mundial. A fines de 2021, los precios mundiales de los alimentos ya estaban en máximos de 10 años debido a la sequía, los altos precios de los combustibles y la recuperación de la demanda de productos agrícolas después del Covid-19.

La invasión de Rusia a Ucrania, que ha involucrado a dos de los principales exportadores de alimentos y gas del mundo, se ha sumado al terrible estado del hambre mundial, especialmente para países como el Líbano en la región de Oriente Medio y África del Norte (conocida también en inglés como MENA) que son altamente dependientes de las exportaciones de los dos combatientes. Los precios de los alimentos en todo el mundo están ahora en su punto más alto desde que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) comenzó a monitorearlos en 1990, y alrededor de 887 millones de personas (342 millones según el monitoreo en tiempo real y 545 millones según modelos predictivos) actualmente experimentan inseguridad alimentaria con decenas de millones más uniéndose a sus filas cada mes.

La extrema necesidad causada por la guerra y los millones de refugiados ucranianos obligados a huir a causa del conflicto significan que la ayuda se está distribuyendo cada vez menos en un momento en que las transferencias de alimentos y efectivo son más vitales que nunca. Si bien hay suficientes alimentos para alimentar a todos en el mundo, los altos precios del combustible hacen que sea más difícil garantizar que los mismos lleguen a las personas con mayor riesgo de hambre a precios que puedan pagar. Si bien nadie escapa por completo al costo de los precios muy altos de los alimentos y la escasez (el precio de los alimentos en los EE.UU. aumentó un 10 por ciento durante el último año según datos publicados recientemente), serán los países más pobres, los más dependientes de las exportaciones de trigo de Rusia y Ucrania, esos sufrirá si los gobiernos y las organizaciones de ayuda no pueden llenar los vacíos.

Una guerra por la comida

El hecho de que el mundo produzca suficientes suministros de alimentos no significa que haya suficientes para llegar a los necesitados, y brindarles ayuda es cada vez más costoso. El WFP estaba incurriendo en 42 millones de dólares más (al mes para compras de alimentos antes de la crisis de Ucrania debido a los altos precios de los alimentos y el combustible a nivel mundial. Con el golpe adicional de la crisis de Ucrania, WFP está incurriendo en otros 29 millones de dólares más por mes. En Yemen y Siria, dos países de la región con graves y continuas crisis de hambre provocadas por conflictos, el PMA solo recibe un financiamiento del 31% y el 24%, respectivamente, mientras que solo en Yemen, las operaciones son de 10 millones de dólares más altas por mes de lo presupuestado por el PMA.

Rusia y Ucrania combinadas proporcionan alrededor del 26% de las exportaciones mundiales de trigo, junto con altos porcentajes de maíz, aceite vegetal y cebada. Pero en ciertas partes del mundo, la dependencia es mucho mayor; en la región MENA, un promedio del 80% de la demanda local de trigo se satisface a través de la importación, y gran parte de esta proviene de las cercanas Rusia y Ucrania.

La difícil situación del Líbano muestra cómo la guerra en Ucrania ha exacerbado los problemas de seguridad alimentaria ya existentes en un país. Mientras que EE.UU. y otras naciones ricas han estado lidiando con una inflación superior a la esperada durante el año pasado, desde 2019 Líbano se enfrenta a una crisis económica provocada por la hiperinflación, lo que significa que los salarios de las personas se han visto muy superados por el aumento del precio de los alimentos. A medida que disminuyeron los subsidios al pan, el costo de los alimentos básicos diarios se elevó fuera del alcance del ciudadano común, incluso el precio nominal del pan, es decir, sin tener en cuenta la inflación, ha aumentado casi un 20% desde Octubre de 2021.

En respuesta a la disminución de los suministros, los panaderos están dejando de fabricar productos más complejos como el manoushe (pizza libanesa) y croissants para producir solo pan básico. Aun así, los clientes obtienen aún menos por su dinero ya que el peso de un paquete estándar de pan ha cambiado, solía ser que dicen que tenía que ser de 900 gramos, y de repente eran 850, y luego eran 830.

Además del problema, la explosión del puerto de Beirut en 2020, que destruyó la mayor parte de los silos de almacenaje de trigo principal de Líbano, dejó a este país con solo espacio suficiente para almacenar suministros de grano para un mes. Esto significa que el gobierno y otros actores tienen que trabajar más rápido para resolver las interrupciones a corto plazo en las cadenas de suministro porque, mientras tanto, no tienen seis meses de almacenamiento para alimentar al país.

Si bien los impactos directos de la guerra en la agricultura en Ucrania dependerán del curso del conflicto, el ministro de agricultura del país dijo que el área de siembra de maíz y otros cultivos de primavera podría reducirse a la mitad. Millones de toneladas de maíz almacenado en los silos de Ucrania, gran parte del cual estaría destinado al mercado de exportación, están resultando de difícil acceso. Más allá de la posibilidad de que las propias granjas se conviertan en campos de batalla, los barcos mercantes en el Mar Negro han sido atacados y uno ya se ha hundido.

Sin embargo, incluso en el escenario improbable de que la guerra llegue a un final rápido, otros factores en la economía global significan que es poco probable que la presión de la inseguridad alimentaria disminuya.

Cómo se vinculan los alimentos y el combustible

No se puede beber petróleo, pero el precio de ese producto clave mundial, que ya era alto antes de la invasión, puede afectar el costo de los alimentos más que cualquier otro factor. Olvidamos que la mayor parte del costo que pagan los consumidores es en realidad todo lo que sucede después de que un producto sale de la granja. Esto es importante porque el efecto a largo plazo y el efecto inmediato, ambos probablemente provendrán de los mercados energéticos.

En un estudio del año pasado que cubrió el 90% de la producción mundial de alimentos, encontraron que los agricultores reciben solo el 27% en promedio de lo que los consumidores gastan en alimentos consumidos en casa en los mercados nacionales, y aún menos por alimentos importados. Otro estudio encontró que los precios mundiales del petróleo afectaron los precios de los alimentos en África oriental principalmente a través de los costos de transporte, especialmente para los países que se encuentran más al interior. Esto significa que la mayoría de los costos de los alimentos, especialmente para los que se exportan, ocurren después de que estos se cosechan, en el procesamiento, la fabricación, el almacenamiento, el servicio de alimentos y el transporte. Y cada uno de estos pasos requiere energía.

Mientras tanto, los precios del carbón, el gas natural y la electricidad se encuentran en sus niveles más altos en décadas, mientras que el precio del petróleo se ha disparado casi un 70% durante el último año. Eso eleva los precios a lo largo de múltiples puntos de la cadena de valor de los alimentos y afectará a los países que no importan directamente de Ucrania o Rusia.

La situación en Yemen, Siria, Sudán del Sur y Etiopía, todos enfrentando conflictos y altos niveles de inseguridad alimentaria, es aún más grave. La inestabilidad, las inundaciones y el desplazamiento en Sudán del Sur han agravado las necesidades de las personas en un país donde la mayoría de la población sufre una grave inseguridad alimentaria, mientras que la guerra de Tigray en Etiopía ha llevado a lugares a la hambruna con acceso limitado a la ayuda humanitaria. Estos países del este de África enfrentan costos de transporte más altos que los de Medio Oriente, por lo que los altos costos del combustible podrían afectar la seguridad alimentaria mucho más allá de la guerra.

La ayuda alimentaria es vital, pero la reserva de ayuda está al límite

Así como los altos costos hacen que sea más difícil para los pobres comprar los alimentos que necesitan, es más difícil para los grupos de ayuda socorrer a los más necesitados. Los presupuestos de ayuda ya se están estirando porque un dólar ahora te da menos en todas partes, y las crisis en todo el mundo (Ucrania, Tigray, Sudán del Sur) se basan en un fondo limitado de ayuda.

La buena noticia es que alrededor del 30% del trigo del mundo está almacenado, frente al 24% de hace una década. Gracias a una fuerte cosecha en India y Australia y una excelente cosecha prevista en el hemisferio norte, así como una caída prevista en la demanda de trigo forrajero, las existencias de trigo deberían poder satisfacer la demanda hasta 2023 y más allá. El comercio se construye para momentos como este. Pero llevar trigo desde estas áreas más distantes a la región MENA es más costoso que desde la región del Mar Negro y lleva mucho más tiempo. El principal desafío a corto y mediano plazo será hacer llegar este trigo a las personas vulnerables al hambre a un precio que puedan pagar.

Dado que los altos costos de la energía y la inflación hacen que sea más costoso brindar ayuda, los gobiernos, al continuar o expandir las redes de seguridad social a nivel nacional y brindar ayuda externa, deben tomar medidas para reducir las regulaciones innecesarias que elevan los costos de alimentar a los hambrientos. Por ejemplo, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) exige que la ayuda alimentaria estadounidense provenga de agricultores estadounidenses y que al menos la mitad se transporte en buques con bandera estadounidense. Suspender estas regulaciones sobre la ayuda podría hacer que la ayuda alimentaria de EE.UU. sea hasta el doble de rentable y salvar vidas tanto en Ucrania como más allá de sus fronteras.

La ayuda se puede brindar directamente a través de envíos de alimentos o mediante transferencias de efectivo (ya sea incondicional o específicamente para alimentos), y cada dólar o bushel de trigo ahorrado a través de regulaciones simplificadas marca la diferencia. Las fuentes del PMA, aseguran que hay 18 millones de personas en Siria y Yemen que reciben asistencia alimentaria directa de dicho programa. Debido al precio más alto del trigo, las operaciones del PMA se están extendiendo más allá del punto de ruptura. Las importaciones de Ucrania representan el 31% del trigo que llegó a Yemen en los últimos tres meses; los precios de repente son siete veces más altos que en 2015, según un artículo del PMA, desde Marzo, un kilo de harina de trigo ahora cuesta en promedio más de 800 riales (alrededor de US$ 3,20) en el sur, en comparación con los 146 riales (alrededor de US$ 0,58) antes de la crisis.

Las transferencias de efectivo o los cupones para alimentos en efectivo constituyen un porcentaje cada vez mayor de la cartera del PMA y representan el 37% de sus operaciones mundiales en 2020. Estos también se han visto afectados por la inflación y el aumento de los precios de los alimentos. Si le damos a alguien, digamos, un dólar, ahora un dólar no vale lo mismo y no le comprará la misma cantidad de alimentos que podía comprar hace un año o incluso hace dos años.

La ayuda es más necesaria que nunca, pero debido al aumento de los precios mundiales, los gobiernos donantes ya están llegando a los límites de financiación, lo que ha dejado al PMA y a otras organizaciones luchando por recaudar dinero. Es imperativo que los gobiernos de altos ingresos, junto con las agencias de desarrollo y las instituciones financieras internacionales, aseguren suficientes fondos para combatir el hambre. Organizaciones como USAID han brindado ayuda adicional para la crisis alimentaria, pero el déficit persiste.

Más allá de esto, los expertos dicen que es imperativo que los países productores de alimentos básicos eviten implementar prohibiciones a la exportación, que exacerban la inseguridad alimentaria en los países importadores al hacer subir los precios, incluso si no hay una escasez real de producción. Finalmente, a pesar de que no hay escasez mundial de trigo, es importante que las organizaciones que buscan brindar ayuda tengan en cuenta los mayores costos de la cadena de suministro para llevar los alimentos a donde deben estar; enviar trigo al Líbano desde, por ejemplo, Australia en lugar de Ucrania toma más tiempo, energía y dinero. A mediano plazo, los países que son grandes importadores deberán tomar medidas, como cultivar granos nacionales resistentes a la sequía, para diversificar sus fuentes de alimentos y aumentar la producción nacional.

La comida es vital para la vida, y el hambre es ruinosa tanto a nivel personal (una familia que no puede pagar el iftar) como social. Puede conducir a la pérdida de la cohesión social, la inestabilidad política y el aumento de los conflictos. Hay suficientes alimentos en el mundo para todos, pero el tiempo y el costo son esenciales para garantizar que llegue a las personas que más lo necesitan.